Cea mai mare autoritate în Biserică sunt episcopii ca urmaşi direcţi ai Sfinţilor Apostoli, despre care Sfântul Pavel zice în Scrisoarea I către Corinteni (12, 28): „Şi pe unii i-a pus Dumnezeu în Biserică: întâi, apostoli; al doilea, profeţi; al treilea, învăţători...”. Fericitul Teodoret al Cirului, lămurind textul din 1 Timotei 3, 13, spunea că „pe cei ce se numesc acum episcopi, îi numeau atunci Apostoli, cu trecerea timpului numele de Apostol s-a rezervat însă Apostolilor cu adevărat, iar cel de episcop s-a dat celor numiţi odinioară Apostoli”. Sfântul Ciprian susţine că fără episcop nu e Biserică.[1] Episcopul este centrul puterii duhovniceşti şi capul văzut al Bisericii dintr-o anumită regiune. Sinodul episcopilor este autoritatea cea mai mare a Bisericii dintr-o parte a creştinătăţii, iar sinodul ecumenic este autoritatea cea mai înaltă a Bisericii Ortodoxe.
[1] Sfântul Ciprian, Scrisoarea 66, C.V., p. 583.